사우디아라비아가 28년 만의 아시안컵 우승으로 국내 붐을 일으킬 수 있을까요?

지난 12개월 동안 사우디아라비아 축구에 대한 전 세계의 관심은 이전과는 비교할 수 없을 정도로 크게 증가했습니다.

먼저 크리스티아누 호날두가 등장했습니다.

하지만 곧 카림 벤제마, 네이마르, 사디오 마네, 파비뉴 등 세계적인 슈퍼스타들이 그를 따라 사우디 프로 리그에 진출했습니다.

SPL의 위상이 높아진 만큼 사우디아라비아 대표팀에 대한 관심도 높아졌는데, 과연 사우디아라비아 대표팀은 AFC 아시안컵에서 기대에 부응할 수 있을까요?

얼마 전까지만 해도 중국 슈퍼리그가 2010년대 디디에 드록바, 호비뉴, 카를로스 테베즈, 최근에는 오스카, 라미레스, 마루앙 펠라이니와 같은 선수들을 아시아로 유인하면서 비슷한 지출을 감행한 적이 있습니다.

국내 리그에서 이런 유명 선수들이 뛰면 당장의 효과도 있겠지만, 장기적인 관점에서 보면 더 높은 수준의 선수들과 매일 훈련하면서 국내 선수들의 수준도 높아질 수 있을 것으로 기대합니다.

논란의 여지는 있지만, 2002년 이후 FIFA 월드컵 출전 경험이 단 한 번뿐이고 주말 타지키스탄과의 경기에서 0-0 무승부를 기록하며 아시안컵 캠페인에서 납득할 수 없는 출발을 한 중국에게는 그렇지 않을 것입니다.

화요일에는 그린 팔콘스가 대륙의 영광을 향한 여정을 시작할 차례이며, 중국과는 확연히 다른 팀이라고 할 수 있습니다.

우선 사우디 아라비아는 검증된 기업입니다.

지난 두 번의 월드컵에 출전해 모두 승리를 거뒀고, 특히 강호 아르헨티나와의 개막전에서는 2-1 역전승을 거둬 결국 우승까지 차지했습니다.

아시아 최고의 클럽 대항전인 AFC 챔피언스리그에서 꾸준히 좋은 성적을 거두고 있는 알 힐랄은 지난 9번의 결승전 중 5번을 출전한 반면, 중국은 2015년 광저우 에버그란데(현 광저우 FC)가 우승한 것이 마지막 결승전 출전이었습니다.

살렘 알 도사리는 현재 AFC 올해의 남자 선수로 선정될 만큼 뛰어난 활약을 펼치고 있으며, 이 팀 선수들은 아프리카 대륙 최고의 선수로 널리 알려져 있습니다.

사우디아라비아는 중국보다 증명해야 할 것이 적지만, 최근 고가의 수입품이 국내 게임에 가져온 과대광고와 관심의 증가로 인해 이를 극복하는 것이 시급합니다.

다음 달에 있을 아시안컵에서 바로 그 일을 해낼 수 있습니다.

호날두, 벤제마, 네이마르가 선두를 달리거나 헤드라인을 장식할 일은 없을 것입니다.

사우디아라비아의 이름이 여전히 눈길을 끌겠지만, 호기심 많은 구경꾼들은 알-도사리, 사우드 압둘하미드, 살레 알-셰리에 대해 알게 될 것입니다.

이번 대회에 참가하는 26명의 선수단이 모두 국내 선수들로만 구성된 팀이지만, 그린 팰컨스는 유럽에서도 충분히 통할 수 있는 유망주들을 보유하고 있습니다.

그런 선수를 영입하기 위해서든, 아니면 국가 전체가 작년에 영입한 거물급 선수들만으로는 부족하다는 것을 보여주기 위해서든, 사우디아라비아가 카타르에서 달성해야 할 것은 많습니다.

그리고 이를 증명하는 가장 좋은 방법은 최근의 상승세를 타고 1996년 이후 처음으로 아시아 챔피언에 오르는 것일 수 있습니다.