혼자 살면 암으로 인한 사망 위험이 높아질 수 있습니다.

미국에서 혼자 사는 성인이 점점 더 많아지고 있으며, 이러한 사회적 고립은 미국인의 건강에 악영향을 미치고 있는 것으로 보입니다.


암 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면 혼자 사는 성인은 다른 사람과 함께 사는 성인보다 암으로 사망할 위험이 32% 더 높다고 합니다. 이러한 위험은 특히 혼자 사는 45세에서 64세 사이의 성인에게 더 높습니다. 암으로 사망할 확률은 다른 사람과 함께 사는 사람보다 43% 더 높습니다.

"이번 연구 결과는 일반 인구와 암 생존자의 독거 문제를 해결하는 것이 중요하다는 것을 강조하며, 독거와 사회적 고립으로 인한 부작용을 줄이기 위한 개입이 필요합니다."라고 미국암협회 암 격차 연구팀의 수석 과학자 이현정 박사는 말합니다.

이현정 박사와 연구팀은 1998년부터 2019년까지 국민건강면접조사 및 국가사망지수에서 수집한 데이터를 바탕으로 연구 시작 당시 18세에서 64세 사이의 성인 약 475,000명의 결과를 분석했습니다. 이들 중 약 4분의 1은 혼자 살았고, 4분의 3은 다른 사람과 함께 살았습니다.

22년 동안 다른 사람과 함께 사는 사람의 암 사망자 수는 약 6,000명(약 1.6%)인 반면, 혼자 사는 사람의 암 사망자 수는 약 3,000명(약 2.5%)이었습니다.

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남성과 백인 사이에서 사망 위험이 높음

과학자들은 중년 성인들 사이에서 특히 높은 암 사망 위험을 발견했을 뿐만 아니라 혼자 사는 남성이 여성보다 암으로 사망할 확률이 1.3배 더 높다는 사실에 주목했습니다. 이는 부분적으로는 여성(44%)보다 남성(56%)이 더 많이 혼자 살고 있기 때문일 수 있습니다.

캘리포니아의 스탠포드 암 생존 프로그램 책임자이자 종양학자인 리디아 샤피라(Lidia Schapira) 박사는 "자율성과 독립성을 장려하고 중시하는 문화가 미국 교육받은 남성에게 심어준 문화적 가치관이 이런 결과를 낳은 것 같습니다."라고 말합니다. "혼자 사는 남성들은 도움을 요청하거나 다른 사람과 관계를 맺는 것을 부끄러워하도록 학습된 것은 아닌지 궁금해집니다."

또한 혼자 사는 백인 성인의 암 사망률은 흑인 성인의 18%에 비해 33% 더 높았으며, 이러한 연관성은 히스패닉계가 아닌 흑인 성인보다 혼자 사는 백인 성인 사이에서 더 강했습니다.

혼자 사는 고학력 성인의 암 사망 위험도 더 높았습니다. 고등학교 미만의 학력을 가진 독거노인은 암으로 사망할 확률이 1.26배 높았으며, 대학 학위를 가진 독거노인은 동거인보다 1.41배 높았습니다.

이 박사와 그녀의 동료들은 인종 및 소수 민족과 저소득층 사이에서 지역 사회의 강력한 사회적 지원이 이러한 그룹의 독거와 암 사망률 사이의 연관성을 완화하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고 제안했습니다.

고립이 증가함에 따라 건강 문제도 증가합니다.

미국 인구조사 통계에 따르면 1인 가구의 비율은 1960년 700만 가구(13%)에서 2020년 3800만 가구(29%)로 두 배 이상 증가했습니다.

올해 5월, 미국 외과의사인 비벡 머시(Vivek Murthy) 박사는 외로움, 고립감, 연결 부족으로 인한 공중보건 위기에 대한 주의를 촉구하는 외과의사 권고문을 발표했습니다. 그는 관계의 결핍이 매일 흡연하는 것과 비슷한 수준으로 조기 사망 위험을 증가시킬 수 있다고 강조했습니다.

머시 박사는 성명에서 "외로움과 고립의 전염병은 개인과 사회의 건강을 해치는 과소평가된 공중 보건 위기였습니다."라고 말했습니다. "우리의 관계는 눈에 잘 띄지 않는 곳에 숨어 있는 치유와 웰빙의 원천이며, 더 건강하고 만족스럽고 생산적인 삶을 살 수 있도록 도와줍니다."

연구 저자에 따르면 고립된 사람들은 건강에 해로운 습관을 더 많이 가지고 있는 경향이 있다고 합니다. 그들은 혼자 사는 사람들이 건강한 식단을 따를 가능성이 낮고, 중증 비만일 가능성이 높으며, 현재 흡연이나 음주를 많이 하고, 정신적 스트레스가 심하다는 이전 연구 결과를 인용했습니다.

연구에 참여하지 않은 샤피라 박사는 "인간관계 부족과 면역력, 스트레스와 같은 생물학적 현상에 영향을 미쳐 암에 대한 감수성을 높일 수 있는 생리적 과정 사이의 가능한 관계가 흥미롭습니다."라고 말합니다.

멘탈 헬스 아메리카는 외로울 때 우리 몸에서 스트레스 호르몬인 코르티솔이 더 많이 생성되고 스트레스를 더 강하게 느낀다고 지적합니다. 과학적 조사에 따르면 스트레스가 암 발생을 촉진할 수 있다고 합니다.

외로움 문제 해결하기

리 박사와 그녀의 연구팀은 독거 생활과 관련된 과도한 암 사망은 임상의를 위한 더 많은 자원과 교육, 그리고 이러한 부정적인 영향을 줄일 수 있는 개입을 개발하기 위한 더 많은 연구가 필요하다는 점을 강조합니다.

예를 들어, 혼자 사는 사람들을 위한 암 검진에 초점을 맞춘 프로그램은 결과적으로 더 적시에 진단, 치료 및 진료 예약에 참석하도록 유도하여 이러한 인구의 사망률을 낮출 수 있습니다.

"우리는 개인에게 혼자 사는지, 외로운지 물어보고 구체적인 권장 사항을 제시할 준비가 되어 있어야 합니다."라고 샤피라는 말합니다. "하지만 해결책을 찾으려면 사회적으로 큰 변화가 필요하며, 우리는 관심을 기울이고 시작해야 합니다."