거대한 미로 속에 숨겨진 화성의 거대한 화산 발견(2024년 3월 15일)

화성의 상처투성이 지형에는 거대한 비밀이 숨어 있습니다.

녹티스 라비린투스 (밤의 미로)로 알려진 이 지역 아래에서 과학자들은 거대한 고대 화산의 증거를 발견했으며, 아마도 빙하 얼음 조각이 묻혀 있을지도 모른다는 사실을 알아냈어요. 이 발견으로 적도 지역은 건조하고 먼지가 많은 이 행성에서 고대 생명체의 흔적을 찾는 데 있어 매력적인 장소가 되었습니다.

숨겨진 화산을 찾는 것은 계획에 없던 일이었지만, SETI 연구소의 행성 과학자 파스칼 리가 이끄는 연구팀은 고대 빙하의 흔적이 있는 지역을 조사하던 중 이 화산이 바로 그들이 보고 있는 화산이라는 것을 깨달았습니다.

 

그 이유는 화산이 너무 심하게 침식되어 언뜻 보기에는 화산처럼 보이지 않기 때문입니다. 사실, 잠정적으로 녹티스 화산 또는 녹티스 몬스라고 명명된 이 화산은 수십 년 동안 우리의 눈을 피할 정도로 교묘한 변장을 하고 있습니다.

하지만 이제 그 사실을 발견했고, 이 발견은 매우 흥미롭습니다.

"화성의 이 지역은 화성 역사의 오랜 기간에 걸쳐 다양한 수화 광물이 존재하는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 광물의 화산 환경은 오랫동안 의심되어 왔습니다. 따라서 이곳에서 화산을 발견한 것은 그리 놀라운 일이 아닐 수 있습니다."라고 메릴랜드 대학의 행성 지질학자 수라브 슈밤은 말합니다. "어떤 의미에서 이 거대한 화산은 오랫동안 찾던 '스모킹 건'입니다."

그리고 정말 큰 산입니다. 정점은 9,000미터(29,000피트 이상)가 넘고, 바닥은 250킬로미터(155마일)에 걸쳐 넓게 펼쳐져 있습니다. 따라서 녹티스 몬스는 화성에서 7번째로 고도가 높은 지형입니다. 참고로 지구에서 가장 높은 휴화산은 해발 6,893미터(22,000피트 이상)에 달합니다.

 

무너져 내리는 산의 화산적 성격을 나타내는 몇 가지 특징이 있습니다. 연구진은 중심부 근처에서 한때 용암 호수로 가득 찼던 붕괴된 분화구인 칼데라의 유적을 확인했습니다.

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또한 중앙에는 화산의 원뿔 모양을 그리는 호 모양을 형성하는 여러 개의 메사가 있으며, 이 메사는 용암 밭으로 경사지게 내려가 부서진 지질 덩어리를 둘러싸고 있습니다. 화산 퇴적물은 여러 곳에서 확인되었는데, 연구팀은 화산 주변 약 5,000제곱킬로미터(약 2,000제곱마일)의 화산 퇴적물 지역을 지적했습니다.

화산의 크기와 주변 지형의 복잡성으로 보아 매우 오랫동안 활화산이었음을 알 수 있습니다.

 

여기서 더 흥미로운 점이 발견됩니다. 연구팀은 화산의 한쪽 바닥에서 물집 모양의 돌무더기로 가득 찬 넓은 지역을 발견했습니다. 연구팀은 이 마운드를 뿌리 없는 원뿔로 알려진 화산 지형의 한 유형으로 해석했습니다.

연구진은 이 오름들이 용암층이 물이나 얼음이 풍부한 표면을 덮었을 때 빙하 퇴적물의 존재와 일치하여 생성되었을 수 있다고 생각합니다.

 

이 지역에 대한 이전 분석에서는 용융 화산암과 빙하 얼음 사이의 화학 반응으로 형성된 것으로 추정되는 광물이 존재한다는 사실이 밝혀졌습니다. 뿌리 없는 원뿔도 비슷한 특징을 보입니다. 이는 녹티스 미궁 아래에 화산암으로 덮여 승화되지 않도록 보호된 빙하 얼음이 여전히 묻혀 있을 수 있음을 시사합니다.

 

녹티스 몬스가 지금과 같은 모습을 갖게 된 것은 아마도 오랜 세월 동안 열 침식, 빙하 침식, 지반이 융기하면서 생긴 균열의 결과일 거예요. 화산을 갈라놓은 협곡은 빙하의 결과물인 것으로 보입니다. 위성 이미지를 통해 이 역사를 함께 살펴볼 수 있습니다.

우리가 모르는 것은 표면 아래에서 무슨 일이 일어나고 있는지입니다. 최근의 증거에 따르면 화성은 화산과 지진 활동이 계속되는 등 우리가 생각했던 것보다 지질학적으로 훨씬 더 활동적이라고 합니다.

녹티스 몬스가 휴면 상태라면 아직 활동 중일 가능성이 있으며, 이는 지표면 바로 아래에 온기가 숨어 있을 수 있다는 뜻입니다. 남아있는 빙하 얼음에서 나오는 온기와 물은 녹티스 미궁 아래에 생명체가 출현할 수 있는 조건이 존재한다는 것을 의미할 수 있습니다.

 

"녹티스 화산 현장을 매우 흥미진진하게 만드는 것은 여러 가지 요소의 조합입니다."라고 리는 말합니다.

 

"화산 내부의 다양한 부분을 조사하고, 샘플을 채취하고, 연대 측정하여 시간의 흐름에 따른 화성의 진화를 연구하기 위해 하이킹, 운전, 비행을 할 수 있을 정도로 깊게 침식된 고대의 장수 화산입니다.

"또한 물과 얼음과 열이 상호작용하는 오랜 역사를 가지고 있어 천체생물학 및 생명체의 흔적을 찾는 데 최적의 장소입니다. 마지막으로 화성의 비교적 따뜻한 적도 지역에는 빙하 얼음이 표면 근처에 여전히 보존되어 있을 가능성이 높기 때문에 로봇과 인간이 탐사하기에 매우 매력적인 곳입니다."

연구팀은 제55회 달과 행성 과학 컨퍼런스에서 연구 결과를 발표했습니다.