젊은 남성들이 갑자기 대장암에 걸리는 이유는 무엇일까?

조기 대장암이 무서운 이유

대장암은 전립선암과 폐암에 이어 남성에게 세 번째로 많이 발생하는 새로운 암 유형입니다. 노년층의 발병률은 감소하는 반면, 젊은 미국인의 발병률은 증가하고 있습니다. 의사들이 일상적인 업무에서 발견해 온 것이 이제야 의학 연구와 뉴스를 통해 본격적으로 알려지고 있습니다. 2017년에 미국암학회가 자금을 지원한 침습성 대장암에 대한 대규모 연구에 따르면 1990년 전후 출생자는 1950년 전후 출생자에 비해 대장암 발병 위험이 2배, 직장암 발병 위험이 4배 높은 것으로 나타났는데, 이는 미국암학회가 대장암 평균 위험군에 대한 권장 검진 연령을 50세에서 45세로 낮추도록 유도할 만큼 우려스러운 결과입니다. 이러한 추세가 계속된다면 2030년까지 20~34세의 대장암 발병률은 90%, 직장암 발병률은 무려 124%까지 증가할 것이라고 JAMA Surgery에 실린 한 연구에서 예측했습니다. 2024년 1월에 발표된 연구에 따르면 대장암은 50세 미만 남성 암 사망의 주요 원인입니다. 이는 1990년대 후반의 4위에서 상승한 수치입니다.

새로운 연구에 따르면 조기 대장암은 의사들이 흔히 보던 것과는 확연히 다른 특징을 가지고 있다고 합니다. MD 앤더슨 암 센터의 종양학자인 스콧 코페츠 박사는 "이러한 암은 다른 곳에서 시작되고 다르게 변이되는 경향이 있다"며 "이는 암이 형성되는 초기 단계에서도 무언가 다를 수 있다는 힌트를 줍니다."라고 설명합니다. 그는 이들 중 일부는 새로운 버전의 질병일 수 있다고 덧붙입니다. 이는 이러한 암이 발생하는 새로운 이유, 젊은 남성이 취약한 새로운 이유, 대체 요법에 대한 새로운 필요성이 있을 수 있다는 것을 의미합니다.

코페츠 박사와 함께 메모리얼 슬론 케터링 암 센터와 다나-파버의 새로운 젊은 발병 대장암 센터의 연구팀은 이러한 변화를 일으키는 원인을 파악하기 위해 노력하고 있습니다. 가장 흥미로운 단서 중 하나는 우리 몸속에 살고 있는 다양하고 넘치는 미생물 군집인 마이크로바이옴입니다. 우리가 알고 있는 몇 가지 사실 중 하나는 마이크로바이옴이 끊임없이 진화하고 있다는 것입니다. 다나-파버의 의사이자 과학자인 마리오스 지아나키스 박사는 일부 변화는 "주변 세포에 유익하거나 해로울 수 있다"고 말합니다. 즉, 마이크로바이옴이 접촉하는 세포에 영향을 미치고 질병의 발병에 영향을 미칠 수 있다는 뜻입니다.

연구자들은 마이크로바이옴을 변화시키고 이러한 암에 영향을 미칠 수 있는 모든 것을 조사하고 있습니다. 현재 연구자들은 우리가 먹는 음식과 복용하는 약이 마이크로바이옴의 일부라는 것을 알고 있습니다. 항생제로 박테리아를 죽이면 마이크로바이옴의 균형이 깨질 수 있습니다. 설탕을 너무 많이 섭취하는 것도 마찬가지입니다. (일반적인 건강을 위해 하루 최대 36g을 목표로 하세요.) "마이크로바이옴을 조절하는 모든 것에는 그것이 좋은지 나쁜지에 대한 열린 질문이 있습니다."라고 Giannakis 박사는 말합니다. 우리는 아직 모릅니다."라고 말합니다. 다나-파버 연구진이 주도하는 새로운 5년간 2,500만 달러 규모의 연구는 몇 가지 해답을 찾는 것을 목표로 하고 있습니다.

연구 결과가 나오기 전까지 의사들은 일반적으로 건강한 체중을 유지하고, 장에 좋은 섬유질이 많은 채소와 통곡물로 가득한 식단을 섭취하고, 담배와 가공육을 피하고, 설탕을 제한하고, 활동적인 생활을 유지하는 것이 건강에 도움이 된다고 말합니다. 하지만 남성들이 자주 하지 않는 필수 사항이 있습니다: 증상, 특히 배변 습관의 지속적인 변화에 주목하고 즉시 검사를 받는 것입니다.

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주의해야 할 대장암 증상

조기 대장암의 대부분은 대장의 가장 아래 부분인 직장에서 시작되며, 이는 직장 출혈 및 변비와 같은 증상과 관련이 있을 수 있다고 MSK의 젊은 발병 대장암 센터의 소화기내과 전문의이자 연구원 로빈 멘델손(Robin Mendelsohn) 박사는 말합니다. 대변이나 화장지에서 피가 보이거나 변의 굵기가 좁아지거나 농도가 변하는 경우, 메스꺼움, 복통, 복부 팽만감 등 새롭거나 이상한 증상이 "2주 이상" 지속되는 경우, 그냥 넘기지 말아야 한다고 그녀는 말합니다. 최근 대장암 연합(CCA)의 설문조사에 따르면 조기 대장암 환자의 최대 17%가 초기에 오진을 받는다고 하니, 의사가 검사에 대해 반대한다면 바로 밀어붙이세요. 멘델손 박사는 "이러한 암을 조기에 발견하면 더 효과적으로 치료할 수 있습니다."라고 말합니다.

병원에 가서 표준 대장 내시경 검사를 받지 않고도 대장암을 검사할 수 있는 방법이 여러 가지가 있는 것은 사실입니다. 하지만 분변 면역화학 검사 또는 FIT-DNA 검사와 같은 검사는 가정에서 일상적으로 시행할 수 있는 검사입니다. 문제가 있다고 의심되면 바로 병원에 가서 검사를 받아야 합니다. 그리고 자신의 말을 듣지 않는다고 생각되더라도 계속 밀어붙이는 것을 두려워하지 마세요. 의사와 환자 모두에게 "우리 모두는 젊은 층의 대장암 발병 가능성을 염두에 두어야 합니다."라고 뉴욕시 제이 모나한 위장 건강 센터의 펠리스 슈놀-서스만 박사는 말합니다."라고 MH 자문위원인 펠리스 슈놀-서스만 박사는 말합니다. 그리고 남성들도 목소리를 내야 합니다: "저는 항상 누구도 두려움이나 당혹감으로 죽어서는 안 된다고 말합니다."라고 그녀는 덧붙입니다.

모든 연령대에서 대장암 검진을 받는 것이 중요합니다. 미국 암 학회에서는 흑인의 대장암 사망률이 비히스패닉계 백인보다 40% 더 높다고 말합니다. 또한 ACS는 "흑백 생존율 격차의 절반 이상은 보험 상태의 차이로, 4분의 1은 종양 특성(예: 등급, 위치)의 차이로 설명된다"는 전국적인 연구를 인용하며 흑인 환자가 선별 검사에서 이상 결과가 발견된 후 신속한 후속 조치를 받을 가능성이 낮다고 말합니다.

CCA 조사에 따르면 조기 발병 대장암 환자의 71%가 3기 또는 4기 진단을 받는 것으로 나타났습니다. 가장 최근의 연방 데이터에 따르면 4기 암 조기 발병 환자 중 약 19%만이 5년 동안 생존합니다. 하지만 일부 치료법은 효과가 있는 것으로 보입니다. 수술, 화학요법, 방사선 치료로 루어스병은 완치되었고, 올해 초 그는 건강이 회복되었다는 진단을 받았습니다. 응 박사의 또 다른 환자인 그렉 맨시니(42세)는 38세에 대장암을 알게 되었습니다. 메인주 스카버러에 사는 두 아이의 아버지인 그는 2015년에 두 가지 체크포인트 억제제에 대한 면역 치료 시험을 시작했을 때 암이 척추 쪽으로 전이되어 끔찍한 상태였습니다. 만치니는 몇 주 만에 암이 후퇴했다고 말합니다. "목에 부풀어 오른 종양이 얼음 조각처럼 녹아내렸습니다. 믿을 수 없는 일이었습니다."

하지만 그 단계의 치료에 대한 표준 반응이 될 때까지, 또는 이러한 암이 응 박사와 그녀의 동료들에게 비밀의 일부를 포기하기 시작할 때까지, 자신의 몸에 관심을 기울이고 이에 대해 이야기하는 것이 추세를 바꾸는 데 도움이 될 수 있습니다.