연구: 막힌 동맥에서 발견되는 미세 플라스틱이 심장마비, 뇌졸중 위험 증가와 연관됨

동맥을 감싸고 있는 지방 플라크에 미세 플라스틱과 나노 플라스틱이 쌓이면 뇌졸중, 심장 마비 또는 사망 위험이 거의 5배까지 높아질 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되었습니다.

뉴잉글랜드 의학 저널에 발표된 이 연구는 이러한 작은 플라스틱 입자가 포함된 동맥 플라크가 있는 사람과 그렇지 않은 사람 사이의 건강 결과를 비교했습니다.1

"플라크에 나노 플라스틱이 있느냐 없느냐에 따라 이렇게 큰 차이를 보일 것이라고 예상한 사람은 아무도 없었습니다."라고 연구 저자이자 이탈리아 밀라노의 IRCCS 멀티메디카의 당뇨병 부서장인 안토니오 세리엘로 박사는 헬스지에 "심장마비 위험이 5배나 높다는 것은 엄청난 차이입니다."라고 말했습니다.

나노 플라스틱은 길이가 1나노미터 미만입니다. 미세 플라스틱은 이보다 조금 더 큰 1나노미터에서 5mm, 즉 연필 지우개 정도의 크기입니다.

이러한 분해된 플라스틱 입자는 북극의 눈부터 호수와 강에 이르기까지 어디에나 존재합니다. 과학자들은 인간의 폐, 태반, 모유, 그리고 가장 최근에는 동맥에서도 발견했습니다.2

대부분 콜레스테롤과 지방 물질로 구성된 플라크는 그 자체로 심혈관 질환의 가능성을 높입니다. 하지만 새로운 연구에 따르면 플라스틱 입자가 추가되면 이러한 위험이 더욱 높아질 수 있습니다.

환경 보건을 전문으로 연구하는 하버드 공중보건대학원의 연구 과학자 메리 존슨 박사는"이는 매우 우려스러운 일입니다."라고 말합니다.

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미세 플라스틱과 심장 건강 사이의 연관성 찾기

세리엘로와 그의 팀은 성인 257명의 플라그 샘플을 조사했습니다.

참가자들은 심장 질환 고위험군으로 분류되어 심장과 뇌 사이에 혈액과 산소를 운반하는 목 측면의 혈관인 경동맥에 쌓인 플라그를 제거해야 했습니다.

참가자들은 어차피 플라그를 제거해야 했기 때문에 연구자들이 살아있는 사람의 샘플을 쉽게 분석할 수 있는 기회가 생겼습니다. 인체 조직에서 미세플라스틱을 발견한 대부분의 연구는 사망한 사람의 샘플을 조사했습니다.

연구팀은 참가자의 약 60%에 해당하는 150명에게서 가장 흔한 플라스틱인 폴리에틸렌을 검출했습니다. 약 12%는 측정 가능한 양의 폴리염화비닐 또는 PVC도 검출되었습니다. 연구진은 플라그에 박힌 미세 플라스틱보다 더 많은 나노 플라스틱을 발견했습니다.

연구진은 참가자들의 건강 상태를 모니터링하기 위해 약 3년 동안 참가자들을 추적 관찰했습니다. 연구팀은 고령, 제2형 당뇨병 등 심장병에 걸릴 위험이 높은 요인을 조정한 후 플라크에 미세 플라스틱 또는 나노 플라스틱이 있는 사람은 3년 이내에 뇌졸중이나 심장마비를 겪거나 사망할 확률이 4.5배 더 높다는 사실을 발견했습니다.

이 연구는 관찰 연구로서 플라스틱과 심혈관 질환 또는 사망 위험 증가 사이의 연관성을 보여줄 뿐 플라스틱의 존재가 이러한 위험 증가의 원인이라는 것을 증명하지는 못했습니다.

애리조나 메이요 클리닉의 내과 학과장인 판카즈 파스리차 박사는 헬스와의 인터뷰에서 "연관성이 반드시 인과관계를 의미하는 것은 아니다"라고 말했습니다. 그러나 그는 둘 사이의 연관성은 "강력하다"고 덧붙였습니다.

"이 사람들은 심혈관 질환에 걸릴 위험이 높았기 때문에 혈압과 혈전증 치료를 잘 받았습니다."라고 세리엘로는 말합니다. "유일한 차이점은 플라스틱이었고, 우리는 이 엄청난 차이를 발견했습니다."

미세 플라스틱은 어떻게 질병을 유발하나요?

존슨에 따르면, 연구자들은 미세 플라스틱과 나노 플라스틱이 어떻게 질병을 유발할 수 있는 일련의 사건을 일으킬 수 있는지에 대해 어느 정도 파악하고 있습니다.

한 가지 이론은 물질 자체가 원인이라는 것이라고 존슨은 말했습니다. 최근 보고서에 따르면 플라스틱을 만드는 것으로 확인된 16,000개의 고유 화학물질 중 최소 4,200개가 인체 건강과 환경에 '매우 유해한' 것으로 간주됩니다.3

"입자 자체뿐만 아니라 플라스틱을 만드는 데 사용되는 첨가제 역시 해를 끼칠 수 있습니다."라고 그녀는 설명합니다.

또한, 세포나 동물에 미세플라스틱을 첨가했을 때 어떤 영향을 미치는지 조사한 연구에 따르면 염증도 영향을 미칠 수 있다고 합니다.

파스리차는 "그것은 이물질이며, 몸에 이물질이 들어올 때마다 일종의 염증 메커니즘이 작동합니다."라고 말합니다. "때로는 미묘하게, 때로는 은밀하게 작용합니다. 때로는 우리가 완전히 알지 못하는 방식으로 면역 체계를 활성화하기도 합니다."

파스리차는 플라스틱 입자가 인간의 건강에 영향을 미칠 수 있는 다른 방법뿐만 아니라 근본적인 메커니즘을 이해하기 위해서는 인간에 대한 연구가 필요하다고 덧붙였습니다.

전문가들은 플라스틱의 편재성을 고려할 때 특히 그렇다고 말합니다. "플라스틱은 거의 모든 곳에 존재합니다."라고 존슨은 말합니다. "우리 모두 플라스틱에 노출되어 있습니다."