저는 36세에 유방암 진단을 받았습니다. 유방암을 조기에 발견한 방법은 다음과 같습니다.

제 유방암 진단 이야기는 가능성이 희박한 일들로 가득합니다. 우선 제 나이가 36세여서 70세 이상에게 가장 흔한 질병에 걸릴 가능성이 희박했습니다. 주치의와 매년 혈액 검사를 통해 확인된 제 건강도 대체로 좋았기 때문에 앞으로 맑은 하늘을 기대할 수 있었습니다. 제 유일한 증상인 오른쪽 유방의 미묘하지만 지속적인 통증을 경험하기 시작했을 때 의사들은 암과 관련이 없을 가능성이 극히 낮다고 생각했습니다. 월경 주기에 따른 호르몬 변화나 기억할 수 없는 부상과 관련이 있을 가능성이 훨씬 더 높다고 했습니다.

1년 반이 지난 지금, 가능성이 낮다고 해서 실제 안전이 보장되는 것은 아니라는 것을 알게 되었습니다. 30대도 유방암에 걸립니다. 건강하던 사람도 유방암에 걸립니다. 드물거나 증상이 거의 없는 사람도 유방암으로 인한 증상이라는 사실을 알게 될 수 있습니다.

이 모든 가능성에도 불구하고 후속 검사를 기꺼이 해준 의사를 만난 것은 정말 행운이었어요. 유방 촬영, 초음파, 두 차례의 MRI, 생검을 한 결과 종양 세포를 순환시킬 수 있는 주변 림프절로 퍼지기 전에 1기 침윤성 유관 암종을 발견할 수 있었습니다.

돌이켜보면 모든 것이 어떻게 다르게 진행될 수 있었는지 쉽게 상상할 수 있습니다. 저는 경련이나 통증보다는 집중적으로 화상을 입은 듯한 통증이 생리 주기와는 무관하다는 확신이 들었기 때문에 초기 유방 촬영과 초음파 검사를 요청했습니다. 검사 결과 이상이 없다는 결과가 나왔을 때 저는 더 큰 도약을 위해 MRI를 요청했습니다. 종양 전문의의 시간과 자원을 낭비한다는 생각에 부끄러웠고 사실 모욕감을 느꼈습니다. 논리적이면서도 '좋은 환자'가 되고 싶었기 때문에 저는 걱정을 떨쳐버릴 수 있었습니다. 하지만 결정적인 순간에 유방외과 의사는 제가 고위험군이라는 가족력을 근거로 추가 촬영을 지시하는 데 동의했습니다.

첫 번째 MRI에서 '비종괴 증강'(정의된 종괴의 기준에 부합하지 않고 악성 또는 양성일 수 있는 병변)이 발견되었습니다. 암일 가능성은 여전히 낮아 보였지만 그 애매모호한 스캔은 모든 사람의 관심을 끌기에 충분했습니다. 의사는 6개월 후 후속 MRI 검사를 지시했고, 통증이 있던 위치에 작은 종괴가 정확히 발견되었습니다.

치료 이후 밤잠을 설치게 하는 '만약의 경우'가 한두 가지가 아니었지만, 특히 가슴이 타들어가는 생각이 하나 있습니다: 통증이 위험하다는 직감을 믿지 않았다면 어땠을까? 만약 통증이 전혀 없었다면 어땠을까요?

연구에 따르면 젊은 유방암 환자는 진단 지연을 경험할 가능성이 더 높습니다. 이는 치명적인 영향을 미칠 수 있습니다. 클리블랜드 클리닉에 따르면, 젊은 유방암의 경우 진단 당시 "더 진행된 상태"이고 "치료가 더 어려운" 경우가 많아 성장하고 퍼지는 데 시간이 걸리는 경우가 많습니다.

이것은 직관적으로 이해가 됩니다: 아무런 증상이 없었다면 저는 40세, 어쩌면 45세가 될 때까지 기다렸다가 유방 촬영을 고려했을 것입니다. 진단을 받고 나서야 뒤늦게 알게 된 것은 제가 너무 늦었다는 사실입니다. 그 후 유방 촬영 권장 사항이 생각보다 상세하다는 것과 생명을 구할 수 있는 몇 가지 중요한 사항을 놓치고 있었다는 사실을 알게 되었습니다.

예일 암 센터의 소장이자 코네티컷 주 뉴헤이븐에 위치한 스마일로우 암 병원의 대표이자 주치의인 에릭 와이너 박사는 코네티컷 주에서 출생 시 여성으로 분류된 사람들이 언제부터 유방 촬영을 시작해야 하는지에 대한 합의가 이루어지지 않았다고 SELF에 말합니다. 미국 예방 서비스 태스크 포스는 작년 5월에 발표한 새로운 가이드라인에서 권장 연령을 40세로 낮췄지만, 보건 당국에서는 "40세와 50세 사이에서 왔다갔다하고 있다"고 Winer 박사는 설명합니다.

"수년 전 미국암학회(ACS)는 매우 신중한 접근 방식을 취하여 평균 위험군 여성의 연령을 45세로 설정했습니다."라고 Winer 박사는 말합니다. "이제 여성은 40세부터 시작할 수 있지만, 늦어도 45세까지는 매년 유방 촬영을 시작하고 적어도 향후 10년 동안 이러한 접근 방식을 계속해야 한다고 명시하고 있습니다. 55세가 되면 격년제로 전환할 수 있는 옵션이 있습니다." 이는 환자의 건강 상태가 양호하고 최소 10년 이상 더 살 것으로 예상되는 한 계속됩니다.

여기서 핵심 단어는 "평균 위험도"입니다. 고위험군 개인에게는 자신만의 검진 규칙이 있습니다. "어머니, 자매, 이모, 할머니 등 유방암 가족력이 있는 여성은 유방암 진단을 받은 나이보다 10년 전 또는 40세 중 먼저 도래하는 나이부터 유방 촬영을 시작하는 것이 좋습니다."라고 매사추세츠 종합병원 Avon 종합 유방 평가 센터의 공동 책임자이자 하버드 의대 교수인 Michelle Specht, MD는 SELF에 말합니다. "가족 중 40세 미만의 아주 젊은 나이에 유방암 진단을 받은 여성이 있는 경우 25세에서 30세 사이에 유방 MRI를 사용하여 검진을 실시합니다."라고 그녀는 설명합니다. "여성들이 현재의 검진 지침을 잘 모르고 있는 것 같아 걱정입니다."

저는 그렇지 않았습니다. 이 규칙을 제 가족력에 적용하면 34세 정도부터 매년 유방 촬영술을 받았어야 했습니다. 제 가족의 미래에도 이 규칙을 적용하여, 권장 사항이 바뀌지 않는 한 제 딸들에게 진단 연령보다 10년 전인 26세부터 MRI를 받도록 권유할 것입니다.

스페흐트 박사는 40세 미만 여성에서 발견되는 유방암의 대부분은 전체 신규 유방암의 7%를 차지하며, 유전적 이상이나 강력한 가족력이 있는 사람들에게서 발견된다고 말합니다. 그러나 ACS가 권고하는 대로 조기 검진을 받아야 하는 다른 위험 요인도 있습니다. 여기에는 30세 이전에 흉부 방사선을 받은 적이 있거나 리-프라우메니 증후군 및 카우덴 증후군과 같은 건강 질환을 앓고 있는 경우가 포함됩니다.

유방암 위험 평가 도구 (BRCAT)로 계산한 평생 유방암 위험이 20% 이상이면 조기에 검진을 시작해야 한다는 뜻이기도 합니다. 진단을 받기 전에는 이러한 유형의 위험 평가를 받은 적이 없었지만, 이후 제 평생 위험도가 33%로 전국 평균인 13%를 훨씬 상회하고 조기 검진 기준치보다 높다는 사실을 알게 되었습니다. 국립암연구소에서는 이 도구의 온라인 버전을 제공하여 집에서 사용해 볼 수 있습니다. 결과를 의사와 공유함으로써 위험 수준에 대한 중요한 대화를 시작하고 조기 검진 대상자인지 여부를 확인할 수 있습니다.

위너 박사는 자신도 모르게 유방암에 취약해질 수 있는 또 다른 교활한 방법이 있다고 덧붙입니다. 그는 인종, 재정 상태, 교육 수준, 심지어 관계 상태와 같은 요인이 모두 예후에 영향을미칠 수 있으며, 특히젊은 여성의 경우 더욱 그러하다고 말합니다. "중상류층이거나 파트너가 있는 백인 여성이 아닌 경우 더 높은 위험에 노출됩니다. 20세 흑인 여성은 20세 백인 여성에 비해 유방암으로 사망할 위험이 두 배나 높습니다."라고 Winer 박사는 이러한 격차는 생물학적 차이가 아니라 검진과 치료에 대한 불평등한 접근성 때문일 가능성이 크다고 지적합니다. "이는 충격적인 통계이며, 국가로서 우리가 해야 할 일이 얼마나 많은지를 말해 주는 통계입니다."라고 그는 덧붙입니다.

하지만 위너 박사는 희망의 근거도 제시합니다. "우리는 연구 분야에서 많은 진전을 이루고 있으며, 10년 전과 오늘날의 치료법은 매우 다릅니다."라고 그는 설명합니다. "치료법이 더 좋아졌고 사망률도 낮아졌습니다. 여전히 매년 4만 명 이상의 여성이 유방암으로 사망하지만, 매년 30만 명의 여성이 유방암으로 사망하고 있습니다. 유방암에 걸린 대부분의 여성은 장기 생존자가 됩니다."

"10년 후를 예측하기는 어렵지만, 유방암은 사실상 사망률을 없앴다고 말할 수 있는 최초의 암 중 하나가 될 것이라고 생각합니다."라고 위너 박사는 말합니다.

현재로서는 조기 발견이 유방암 퇴치를 위한 가장 큰 수단 중 하나입니다. 모든 사람, 특히 의학적 위험이 높고 치료 격차가 발생할 위험이 높은 사람들은 징후와 증상을 알고 있어야 하며, 우려되는 점이 있으면 의사에게 적극적이고 끈질기게 알려야 합니다.

저는 운이 좋았습니다. 암이 빨리 발견되었기 때문에 가장 어려운 형태의 치료는 피할 수 있었습니다. 유방 한쪽 또는 양쪽을 모두 제거하는 유방 절제술 대신 종양을 제거하는 국소 수술인 유방 절제술을 받을 수 있었기 때문입니다. 방사선 치료를 받았지만 치료 계획의 일부로 화학 요법은 필요하지 않았습니다. 앞으로 5년에서 10년 동안 매일 내분비 치료제를 계속 복용해야 하지만 최악의 경험은 이제 끝났다고 믿습니다. 다행히도 제 예후는 매우 좋습니다.

40세 미만인 대부분의 사람들은 매년 검진을 받을 필요가 없지만, 검진을 받아야 하는지를 아는 것이 중요합니다. 저도 그랬으면 좋겠어요. 자신의 위험 수준을 알고 있으면 조기 진단을 통해 보다 안전한 결과를 얻을 수 있는 확률을 높일 수 있습니다. 저도 직접 겪어봤기 때문에 그 확률을 높이기 위해 무엇이든 할 수 있다는 것을 알고 있습니다.