스트레스와 염증의 연관성

스트레스와 염증의 연관성은 다음과 같습니다.

연구에 따르면 도전이나 위협을 느끼는 신체 반응인 스트레스는 우울증, 심혈관 질환, 신경 퇴행성 질환, 암 등의 질병을 유발하거나 악화시키는 것으로 나타났습니다.

하지만 스트레스가 질병을 유발하는 정확한 메커니즘은 아직까지 미스터리로 남아 있습니다. 지금까지는 말이죠.

한 연구 검토에 따르면 염증이 스트레스 관련 질병의 일반적인 경로라는 결론을 내렸습니다.

"만성 염증은 만성 질환의 필수 구성 요소입니다."라고 저자들은 썼습니다.

하지만 스트레스에서 염증, 질병으로 이어지는 경로가 항상 명확하지는 않습니다.

뉴욕 웨일 코넬 의대 뇌 및 척추 연구소의 통합 건강 공동 책임자인 알카 굽타 박사는 "간단한 답은 하나도 없습니다."라고 말합니다. "하지만 스트레스 관리 팁, 강의, 개별 조언, 요가, 심호흡 등 어떤 형태로든 스트레스를 줄이는 방법을 사람들에게 가르치면 이러한 염증성 부작용 중 일부가 감소하는 것을 볼 수 있습니다."라고 말합니다.

따라서 만성 스트레스가 낮은 수준의 염증을 유발하는 방식을 이해할 수 있다면 염증이 질병으로 이어지거나 악화되기 전에 적어도 일부 염증을 예방할 수 있을 것입니다. 

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스트레스를 받으면 우리 몸에는 어떤 일이 일어나나요?

정서적, 심리적, 육체적으로 스트레스를 받으면 우리 몸은 싸우거나 도망칠 준비를 하면서 구어체로 "투쟁 또는 도피 반응"이라고 하는 상태에 들어갑니다. 그 결과 스트레스 호르몬인 코르티솔이 분비된다고 굽타 박사는 말합니다. 코르티솔은 면역 반응이나 소화와 같이 긴급 상황에서 필수적이지 않은 기능을 억제하는 역할을 합니다. 이 호르몬은 다른 화학적 전달 물질의 방출과 함께 포도당 또는 혈당 생성을 촉진하여 대근육에 에너지를 공급하는 동시에 인슐린 생성을 억제하고 동맥을 좁혀 혈액이 스트레스 요인 반응을 돕기 위해 더 열심히 펌프질을 하도록 합니다.

또 다른 호르몬인 아드레날린도 분비되어 심박수와 호흡수를 증가시키고 기도를 확장하여 근육에 더 많은 산소를 공급하도록 신체에 지시합니다. 또한 신체는 글리코겐 또는 저장된 포도당(당)을 만들어 근육에 에너지를 공급합니다. 또한 스트레스는 면역 체계의 일부인 백혈구인 림프구를 감소시켜 감기와 같은 바이러스 감염의 위험에 처하게 합니다.

"투쟁 또는 도피 반응이 발동되면 신체는 생명을 위협하는 상황에서 중요하지 않은 기능에 자원을 집중합니다."라고 굽타는 말합니다.

투쟁-도피 반응 자체는 단기적이고 적응적인 것으로, 이는 당연한 일입니다: 신체가 이 모드에 들어가면 정상적인 면역 기능이 일시적으로 중단됩니다. 투쟁-도피 반응을 호랑이가 쫓아오는 것과 같은 상황에 의해 촉발된다고 생각하면, 우리 몸은 마지막으로 먹은 음식을 소화하거나 감기 바이러스를 죽이기 위해 면역 세포를 보내는 것이 아니라 도망치는 데 에너지와 자원을 소비합니다. 만성적으로 이러한 상태가 지속되면 연쇄적인 염증 반응이 시작됩니다.

굽타는 스트레스에 대한 이러한 부적응적인 반응이 시간이 지남에 따라 지속되고 만성적인 건강 문제와 관련이 있다고 말합니다.

염증이란 무엇인가요?

염증은 박테리아나 바이러스와 같은 외부 침입자, 암, 이식된 장기(신체에서 "이물질"로 간주), 심지어 심리적 또는 정서적 스트레스 요인 등 위협에 대한 신체의 반응입니다. 이에 대응하여 면역 체계는 전 염증성 사이토카인이라고 하는 화학 물질 군대를 파견하여 침입자를 공격합니다.

댈러스에 있는 UT 사우스웨스턴 메디컬 센터의 우울증 연구 및 임상 치료 센터장인 Madhukar Trivedi 박사는 "염증을 '질병 행동'으로 생각하면 됩니다."라고 말합니다. 염증은 "독감 바이러스가 없는 상태에서도 우리 몸을 병적으로 행동하게 만든다"고 그는 말합니다.

염증 유발 사이토카인은 일반적으로 제 역할을 하다가 사라지지만, 스트레스가 만성화되면 체내에서 "상향 조절"되어 스트레스와 염증 반응의 주기가 몸에 습관화된다고 굽타는 설명합니다. 시간이 지남에 따라 이러한 사이토카인은 스스로 지속될 수 있습니다. 이때부터 염증이 신체에 해로운 영향을 미치기 시작합니다. 질병을 일으키는 메커니즘은 다양하기 때문에 그 이유를 완전히 알 수는 없지만, 많은 질환의 공통점은 만성적이고 낮은 수준의 염증입니다.

스트레스와 관련된 만성 질환

류마티스 관절염(RA) 신체의 면역 체계가 관절과 조직을 공격하여 뻣뻣함과 통증을 유발하는 질환인 류마티스 관절염의 배후에는 염증이 있는 것으로 이해되고 있습니다. 시간이 지남에 따라 염증은 관절과 뼈를 손상시켜 이상을 일으킬 수 있습니다. 류마티스 관절염의 염증은 부분적으로 스트레스에 의해 방출되는 화학 물질인 사이토카인에 의해 발생합니다. 따라서 스트레스를 받으면 이러한 화학 물질이 더 많이 분비되어 체내 염증의 양이 증가합니다. 연구에 따르면 RA와 관련된 염증은 심장마비, 뇌졸중, 심지어 암과 같은 다른 의학적 문제로 이어질 수도 있습니다. 연구자들은 RA를 유발한 염증과 RA로 인한 추가 염증이 원인일 수 있다고 결론지었습니다.

심혈관 질환 우리 몸이 싸우거나 도망가도록 준비시키는 반응인 교감 신경계가 흥분하면 혈관이 수축하여 심장이 더 열심히 일하게 되고 혈압이 높아집니다. 굽타는 염증이 심장 질환의 전조인 죽상 동맥 경화증 발병의 핵심이라고 말합니다. 또한 만성적으로 스트레스를 받는 사람은 심혈관 질환을 유발하거나 악화시키는 건강에 해로운 선택(예: 건강에 해로운 음식 섭취, 흡연, 운동하지 않음)을 하는 경향이 있습니다.
염증성 장 질환(IBD) IBD는 크론병과 궤양성 대장염을 포함하여 위장 시스템에 영향을 미치는 염증 관련 질환을 포괄적으로 일컫는 용어입니다. 두 질환 모두 스트레스로 인해 악화되며, 스트레스는 신체의 정상적인 소화 효소 분비에 영향을 미치고 음식물 소화, 영양소 흡수, 노폐물 제거를 방해할 수 있습니다. 최근 연구자들은 스트레스를 받을 때 활성화되는 뇌와 장의 코르티코트로핀 방출 인자(CRF)라는 펩타이드가 적절한 대장 기능과 관련이 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 또한, 한 연구에 따르면 CRF는 장 기능에 중요한 역할을 하며 스트레스와 과민성 대장 증후군(과민성 대장 증후군이 IBD의 한 형태는 아니지만) 사이의 연관성을 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.

우울증 신체적 또는 심리적 스트레스에 반응하여 방출되는 화학적 메신저인 전 염증성 사이토카인은 일부 사람들에게 우울 증상을 유발하여 기분 저하, 피로감, 정상적인 삶의 즐거움 결여로 이어질 수 있습니다. 트리베디 박사는 "염증은 우울증처럼 보이는 증상을 유발할 수 있으며, 이미 우울증을 앓고 있는 사람의 경우 염증이 증상을 악화시킬 수 있습니다."라고 말합니다. 한 연구에서 연구자들은 생쥐를 스트레스 상황에 노출시키면서 뇌 면역 세포 활성화의 징후를 모니터링했습니다. 이 연구에서 불안과 우울증과 유사한 활동은 뇌 내 면역 세포의 활성화와 관련이 있었습니다. 이는 스트레스에 노출되면 뇌의 신경 회로가 재구성되어 기분 증상을 유발한다는 것을 시사합니다.

스트레스를 줄이고 염증을 줄이기 위한 전략

스트레스를 줄이는 방법에는 유산소 운동, 요가, 명상 등 여러 연구 결과가 뒷받침하는 방법이 있습니다.

한 연구에 따르면 규칙적으로 명상을 한 피험자는 사회적 스트레스 테스트 후 측정한 코르티솔 수치가 낮았습니다. 또한 명상하는 사람들은 신체에서 염증 반응이 덜 두드러졌습니다. 요가를 규칙적으로 하면 코르티솔 수치가 낮아지고 염증이 줄어든다는 또 다른 연구 결과도 비슷한 결과를 보여주었습니다.

모든 사람에게 동일한 스트레스 해소 방법이 효과가 있는 것은 아니지만, 굽타는 모든 형태의 스트레스 해소에는 인내심이 필요하다고 말합니다.

"우리는 본질적으로 수십 년에 걸쳐 진화했을 수 있는 환경의 상황에 대한 반응을 바꾸는 방법을 배워야 합니다."라고 그녀는 말합니다.

다른 스트레스 해소 기법은 다음과 같습니다:

일기 쓰기
친구와 대화하기
공원이나 숲에서 걷기
라벤더 또는 향초 호흡하기
상담 및 치료

업무에 집중하고 고립된 채 앉아서 생활하는 현대인의 라이프스타일과는 정반대로 야외에서, 자연 속에서, 다른 사람들과 함께 시간을 보내는 것은 스트레스를 줄이는 데 놀라운 효과를 발휘한다고 굽타는 말합니다. "환경과 나 사이에 공간을 만들어주므로 반응하기보다는 대응할 수 있는 여지가 생깁니다."