'좀비 사슴 질병': 인간에게 전염될 수 있을까?

일부에서는 '좀비 사슴병'이라고 부르는 만성 소모성 질환이 미국 사슴들 사이에서 확산되고 있어 결국 인간에게도 감염될 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.

만성 소모성 질환(CWD)은 사슴, 엘크, 순록, 시카 사슴, 무스 등으로 알려진 사슴과 동물에게 영향을 미치는 질환입니다. 이 질병은 뇌에서 프리온 단백질의 비정상적인 접힘을 유도하는 프리온이라는 병원체에 의해 발생합니다. 이 질병은 양의 스크래피, 소의 광우병과 같은 다른 프리온 질병과 유사합니다.

감염된 사슴은 일반적으로 이 질병이 동물의 뇌를 파괴하면서 신경학적 증상을 보입니다. 여기에는 체중 감소(소모), 무기력증, 비틀거림 등이 포함됩니다.

CWD는 항상 치명적이며, 이 질병을 예방할 수 있는 백신이나 일단 감염되면 이를 제거할 수 있는 치료법이 없습니다.

하지만 사슴과 다른 우제류는 CWD에 감염되더라도 '좀비'로 변하지 않으며, 광우병과 달리 인간에게 CWD가 발생한 사례는 보고된 바 없습니다.

하지만 최근 국립야생동물보건센터가 발표한 CWD 데이터는 뉴스 매체와 대중에게 경각심을 불러일으키며 '좀비' 질병이 사람에게도 퍼질 수 있다고 경고하는 선정적인 헤드라인을 장식했습니다.

CWD 데이터가 보여주는 것

전체적으로 32개 주와 캐나다 4개 주에서 야생 사슴과 사슴 농장에서 사육되는 사슴과 같은 사육 동물 모두에서 CWD가 발견되었습니다. 또한, 이 수치는 CWD가 질병이 알려지지 않은 지역으로 확산되었음을 나타냅니다.

USGS 국립 야생동물 보건 센터의 신종 질병 코디네이터인 브라이언 리차드(Bryan J. Richards)는 헬스뉴스에"가장 최근의 지리적 확장에는 캐나다 브리티시컬럼비아주에서의 발견이 포함되며, 제가 수집한 데이터에 따르면 2023년 샘플링 기간에 처음으로 발견된 미국의 '새로운' 카운티는 44개이며 일부 주의 경우 생물학적 기간을 기준으로 표본을 추출하므로 아직 완료되지 않았습니다."라고 설명합니다.

CWD 분포: 이미지 제공: 국립야생동물보건센터

CWD가 인간을 감염시킬 수 있나요?

동물에서 인간으로 전염된 프리온 질환으로는 소해면상뇌증(BSE) 또는 광우병이 있습니다. 1990년대 중반, 영국에서는 감염된 소의 신경계 조직에 오염된 쇠고기를 먹고 새로운 변종 크로이츠펠트-야콥병(nvCJD)이라는 질병에 감염된 사람들이 발생했습니다. 200명이 넘는 사람들이 감염되었고 모두 사망했습니다.

사슴 사이에서 CWD가 확산되면서 사람들은 이 질병이 인간에게 전염될 가능성이 있는지에 대해 걱정하고 있습니다. 하지만 CWD가 실제로 인간에게 위험할까요?

리전트 교수이자 맥나이트 공중보건학 대통령 기부 석좌교수이자 미네소타대학교 전염병 연구 및 정책 센터(CIDRAP) 소장인 역학자 마이클 T. 오스터홀름 박사에 따르면, 현재 인간에게 CWD가 전염된다는 증거는 없지만 실제 인수공통감염병의 잠재력은 아직 알려지지 않았습니다.

현재 대학 전염병 연구 및 정책부는 소, 돼지, 인간에게 CWD가 확산될 가능성을 연구하고 있습니다.

"CWD와 인간 프리온 질환과의 접촉을 고려한 역학 연구는 아직 이러한 노출과 결과 사이의 연관성을 확인하지 못했습니다."라고 오스터홀름은 헬스뉴스에 말합니다.

그는 과학자들이 인간을 대신하여 형질전환 생쥐나 비인간 영장류와 같은 동물 모델을 사용하여 CWD를 연구한다고 말합니다. 이러한 연구 결과는 여러 가지로 엇갈리는데, 일부 연구에서는 동물 모델에 CWD가 전염된 사례가 보고된 반면 다른 연구에서는 전염의 증거가 발견되지 않았습니다.

하지만 이러한 연구에는 결과 해석을 더욱 복잡하게 만드는 한계도 있었습니다.

오스터홀름은 "이 주제에 대한 최신 과학 논문을 평가할 때, CWD가 종의 장벽을 넘었다는 질문에 대해 '그렇다' 또는 '아니다'라고 자신 있게 결론을 내릴 수 있는 충분한 증거가 없습니다."라고 설명합니다. "그럼에도 불구하고 자궁경부암의 지속적인 확산, 새로운 CWD 프리온 균주의 전파, CWD 프리온 제제에 대한 인간의 노출 수준 증가를 고려할 때, 우리는 미지의 영역에 있습니다."

오스터홀름은 CWD에 감염된 동물의 고기를 섭취함으로써 전염될 가능성이 높다고 말합니다.

"프리온이 감염된 소의 중추신경계 조직에 주로 국한되어 있는 BSE와 달리, CWD 프리온은 골격근을 포함하여 감염된 소의 몸 전체에 널리 분포할 수 있습니다."라고 오스터홀름은 지적합니다.

리차드에 따르면, CWD가 인간 숙주로 넘어왔다는 증거는 아직 없습니다. 하지만 양성으로 알려진 사슴이나 검사되지 않은 사슴의 사슴고기를 섭취함으로써 인간에게 노출되는 사례가 증가하고 있습니다.

"최근 위스콘신 천연자원부에서 실시한 인간 차원 보고서에서 사슴이 양성 판정을 받았다는 소식을 접한 사냥꾼들의 가장 일반적인 반응은 어쨌든 사슴을 먹겠다는 것이었습니다."라고 Richards는 말합니다.

사슴 사냥꾼에게 미치는 CWD의 영향

CWD가 결국 인간에게 전염될 수 있는지에 대해 알려지지 않은 것이 너무 많은데, 열렬한 사냥꾼과 사슴고기를 섭취하는 사람들은 우려하고 있을까요?

위스콘신 북부의 두 신문사인 레이크랜드 타임즈와 노스우드 리버 뉴스의 발행인 그레그 워커는 43년 동안 열렬한 사슴 사냥꾼으로 활동해 왔습니다. 워커는 젊은 사냥꾼을 육성하기 위한 이벤트인 노스우드 청소년 사슴 사냥 챌린지를 창설했으며 현재 원이다 카운티의 카운티 사슴 자문위원회(CDA)에서 활동하고 있습니다.

워커는 위스콘신 주 상원 및 하원의 천연자원위원회에서 사슴 관리 문제에 대해 세 차례에 걸쳐 증언했습니다.

워커는 헬스뉴스와의 인터뷰에서 CWD 지역에서 사냥을 하고 사슴고기를 섭취하며 사슴으로부터 질병에 감염될 염려가 없다고 말했습니다.

그러나 그는 위스콘신 주 공무원들이 CWD를 관리하는 방식에 대해 우려하고 있습니다.

워커는 "천연자원부(DNR)가 CWD에 대해 내놓고 있는 관리 계획이 사슴 관리 관점에서 100% 납득할 수 있는 것은 아닙니다."라고 말합니다.

워커는 CWD의 확산을 낮추기 위해 해당 지역에서 양성 판정을 받은 사슴의 상당수를 살처분할 것이라고 설명합니다.

"중서부와 서부를 보면 위스콘신에서 문제가 되기 훨씬 전부터 수십 년 동안 CWD에 대처해 온 주들이 있는데, 그냥 들어가서 사슴을 학살하는 우리와는 조금 다른 것 같습니다."라고 워커는 말합니다. "처음 시작할 때부터 현재에 이르기까지 전체 관리 계획은 실질적인 결과를 보여주지 못했습니다."

가장 최근 증언에서 워커는 통계에 따르면 위스콘신주 사슴 사냥꾼의 70~80%가 DNR을 신뢰하지 않는다고 말했습니다.

워커는 "모든 것이 CWD와 관련된 것은 아니지만, 우려를 불러일으킨 것은 DNR이 이를 제정하고 관리하는 방식입니다."라고 말합니다.

CWD 번호가 정확한가요?

2023년 제임스 켈리가 테네시주, 테네시 야생동물자원국(TWRA), 그리고 그 국장인 제이슨 맥세든을 상대로 제기한 소송에서 정부 기관의 CWD 처리 방식에 대한 불신이 표면화되었습니다. 이 소송은 TWRA가 의도적으로 테스트 데이터를 잘못 처리했다고 주장합니다.

뉴스 보도에 따르면, TWRA의 사슴 관리 프로그램을 이끌었던 야생동물 생물학자인 켈리는 기관의 CWD 검사 관행에 의문을 제기한 후 2022년 기관이 자신을 해고했다고 주장하고 있습니다.

Kelly는 주 관리들이 데이터를 조작하고 대중을 오도하여 테네시 주 여러 카운티에서 CWD의 유병률이 지나치게 부풀려졌다고 말합니다.

소송이 연방법원에서 주 법원으로 옮겨졌습니다.

그럼에도 불구하고 리차드는 자궁경부암 발병률은 데이터에 나타난 것보다 더 높을 가능성이 높다고 말합니다.

"위스콘신 주에서만 지난 5년 동안 사냥꾼이 포획한 (야생) 사슴에서 양성 반응이 나온 건수가 1,000건이 넘었으며, 2023년에는 그 수가 1,500건을 넘을 것으로 예상됩니다. 또한, 위스콘신 주에서 가장 발병률이 높은 지역에서는 일반적으로 포획된 사슴의 25% 미만이 샘플링(샘플링은 자발적)되기 때문에 실제 양성 판정 건수는 훨씬 더 많을 것으로 보입니다."라고 Richards는 설명합니다.

CWD로부터 보호하는 방법

사슴, 엘크, 무스 고기인 사슴고기는 소고기보다 살코기가 적고 칼로리가 낮은 대체 식품입니다. 저콜레스테롤 단백질을 원하는 심장병 환자에게 이상적인 선택으로 여겨지기도 합니다.

하지만 여전히 CWD를 둘러싼 미지의 영역에서 사람들은 스스로를 보호하기 위해 무엇을 할 수 있을까요?

오스터홀름은 헬스뉴스에"자신과 가족을 보호하는 가장 좋은 방법은 사슴이 이미 광우병이 발견된 지역에 있는 경우 CWD 검사를 받고, 검사 결과가 양성으로 나오면 고기를 섭취하지 않는 것입니다."라고 말합니다.

리차드에 따르면 세계보건기구(WHO)와 미국 질병통제예방센터(CDC)는 인간에게 CWD를 포함한 모든 전염성 해면상뇌증(TSE) 프리온 질환에 양성으로 알려진 동물의 조직을 섭취하지 말 것을 권고하고 있습니다.

위스콘신 주 자원부에 따르면 해당 주에서 선택할 수 있는 검사 옵션은 다음과 같습니다:

• 샘플링용 키트가 포함된 셀프 서비스 키오스크.
• 샘플을 채취할 수 있는 육가공업체로 사슴을 가져갑니다.
• 가정에서 림프절 샘플링 키트 확보하기.
• 현지 DNR 담당자와 검사 예약하기.

결론

최근 데이터에 따르면 북미의 사슴 개체군 전체에 CWD가 확산되고 있지만, 인간에게는 전염되지 않았습니다. 또한 감염된 동물을 "좀비"로 만드는 질병도 아닙니다.

드물지만 사슴이 종을 뛰어넘어 인간에게 감염되는 경우, 사슴을 검사하고 감염된 고기를 먹지 않으면 질병에 감염되는 것을 피할 수 있습니다.