섭식 장애도 중독의 한 형태인가요?

게티이미지 웬디 폴즈 매스 박사는 쥐에게 더블 스터프 오레오 쿠키를 폭식하도록 가르치려 하고 있습니다. 맛있는 쿠키를 과식하는 것이 설치류에게 자연스러운 일이라고 생각할 수도 있지만, 그렇지 않습니다.

실제로 채플힐에 위치한 노스캐롤라이나 대학교 의과대학의 정신과 조교수인 폴즈 매츠(Foulds Mathes)와 그녀의 동료들은 인간에게 너무 쉽게 나타나는 폭식이라는 행동을 쥐에게 만들어내기 위해 열심히 연구하고 있습니다. 연구진은 쥐에게 쿠키를 주는 시기를 조절하고, 지방과 당분이 많은 음식이 마약이나 알코올과 비슷한 방식으로 뇌의 보상 시스템에 영향을 미친다는 것을 나타내는 뇌의 변화를 찾습니다.

심각한 질문입니다. 폭식증 또는 폭식 장애로 알려진 질환을 앓고 있는 사람들은 중독 환자와 비슷한 방식으로 음식을 폭식하고 싶은 압도적이고 통제할 수 없는 충동을 느낀다고 전문가들은 말합니다. 또한 폭식증 환자는 자신의 행동을 바꾸는 데 어려움을 겪으며, 이는 당뇨병, 고혈압, 심장 부정맥과 같은 잠재적으로 생명을 위협하는 건강 문제를 일으킬 수 있습니다.

뉴욕 컬럼비아대학교 메디컬센터의 섭식장애 연구자이자 정신과 교수인 B. 티모시 월시(B. Timothy Walsh) 박사는 "많은 사람들이 섭식장애(일반적으로 폭식증)가 있는 사람들이 폭식하는 음식에 대해 이야기할 때 약물 남용 문제가 있는 사람들이 약물 남용에 대해 이야기하는 것과 비슷하게 들릴 수 있다는 사실을 알고 있습니다."라고 설명합니다.

실제로 이러한 행동은 종종 함께 진행됩니다. 미국 심리학회는 약 5백만 명의 미국인이 진단 가능한 섭식 장애를 앓고 있다고 추정합니다. 그리고 2007년 정부 데이터 분석에 따르면 폭식증과 폭식증 환자의 약 3분의 1과 4분의 1이 각각 인생의 어느 시점에 알코올이나 약물 문제도 겪는 것으로 나타났습니다.

뉴욕에 위치한 뉴욕대학교 랭곤 메디컬 센터의 정신과 임상 교수이자 두 가지 유형의 장애를 가진 사람들을 치료하는 리처드 J. 프랜시스 박사는 "두 가지 문제를 모두 가지고 있는 것은 드문 일이 아닙니다."라고 말합니다. "사람들이 중단하는 데 어려움을 겪는 방식과 두 장애의 중독성 측면, 그리고 강박성이 유사합니다."

 

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기분이 좋아지는 음식?

쥐를 대상으로 한 폴즈 매쓰의 연구는 성과를 거두고 있습니다. 그녀와 그녀의 동료들은 고지방 설탕 간식을 폭식한 쥐에서 신경전달물질 방출과 같은 뇌 변화를 관찰했는데, 이는 약물이나 알코올에 의존하는 쥐와 유사한 것으로 추정됩니다.

그러나 또래의 압력이나 인간의 섭식 장애에 영향을 미치는 것으로 알려진 기타 심리적, 문화적 요인에 취약하지 않은 설치류로부터 폭식에 대해 많은 것을 배울 수는 없습니다. "쥐에게 기분이 어떤지 물어볼 수는 없습니다."라고 폴즈 매쓰는 말합니다.

그래서 인간을 대상으로 한 연구가 유용합니다. 연구자들은 설치류에서 일어나는 것과 유사하게, 사람이 즐거운 음식을 먹을 때 보상 처리에 관여하는 뇌의 특정 영역에서 도파민과 같은 화학 물질이 방출된다는 사실을 발견했습니다.

다른 연구에서도 초콜릿 밀크셰이크와 같은 고칼로리 음식이 뇌의 '쾌락 중추' 영역을 활성화하는 것으로 밝혀졌습니다. 하지만 초콜릿 밀크셰이크를 접한 모든 사람이 20개를 먹어야 한다는 강박을 느끼는 것은 아닙니다.

 

무엇이 이러한 강박 행동을 유발할까요? 컬럼비아대학교 의료센터의 뉴욕주 정신의학 연구소의 월시 박사와 그의 연구팀은 약 30년 동안 폭식증과 같은 섭식 장애 환자를 연구해 왔습니다. 이들의 연구에 따르면 이러한 보상 경로가 제대로 자극되지 않을 수 있다고 합니다. 즉, 폭식을 시작하는 사람들은 음식에서 동일한 보상을 얻기 어렵게 만드는 과정을 시작하여 계속 먹게 될 수 있습니다.

월시 박사팀의 알레그라 브로프트 박사는 양전자 방출 단층 촬영(PET)이라는 뇌 스캔을 통해 섭식 장애를 가진 사람들의 뇌에서 도파민 수용체 수치가 감소한 것을 발견했습니다. 이는 약물 중독 환자에서 볼 수 있는 감소된 수치와 비슷하지만 그 규모는 더 작다고 브로프트 박사는 말합니다.

월시 박사는 이 작은 규모는 보상 경로가 활성화되는 방식 때문일 수 있다고 말합니다. 코카인, 크랙, 헤로인과 같은 마약은 "엄청난 쾌감을 선사합니다."라고 그는 말합니다. "그렇기 때문에 남용되는 것입니다. 매우 강력한 약물이기 때문입니다. 따라서 맛있는 음식과 같은 자연적인 보상보다 보상 영역의 뇌 화학 변화에 더 큰 영향을 미칩니다." 월시 박사는 도파민 외에도 세로토닌과 같은 다른 신경전달물질이 섭식 장애에 관여할 가능성이 있다고 말합니다.

섭식 장애 치료의 미래는?

중독 비유는 완벽하지 않습니다. 섭식 장애 및 중독과 관련된 뇌 메커니즘은 정확히 겹치지 않으며 폭식증이나 폭식증 환자는 알코올 중독자 나 마약 중독자가 술을 끊을 수있는 방식으로 음식을 차갑게 칠면조로 끊을 수 없습니다. 하지만 중독과 섭식 장애의 근간이 되는 뇌 네트워크에 대한 이해가 높아지면 치료에 중요한 영향을 미칠 수 있습니다.

전문가들은 섭식 장애에 대해 이야기할 때 "중독"이라는 용어를 피하는 경향이 있는데, 이는 두 질환에 대한 치료 접근 방식이 매우 다르기 때문이라고 월시 박사는 말합니다. 중독자들은 다시는 마약이나 알코올을 사용하거나 섭취하지 않으려고 노력하지만, 폭식증 환자는 음식과 더 정상적인 관계를 맺고 영양을 위해 식사하는 방법을 배워야 합니다.

월시 박사는 "폭식증을 극복하고 문제가 되었던 음식과 함께 편안하게 살 수 있습니다."라고 말합니다. 인지 행동 치료와 프로작(플루옥세틴)과 같은 항우울제는 모두 폭식증 환자에게 도움이 될 수 있지만, 항우울제는 코카인 남용과 같은 약물 문제에는 그다지 유용하지 않다고 그는 덧붙입니다.

브로프트 박사와 월시 박사는 그들의 연구가 궁극적으로 섭식 장애에 대한 더 강력한 치료법을 발견하고 언젠가는 섭식 장애를 예방할 수 있기를 바랍니다. 섭식 장애를 가진 모든 사람이 치료에 반응하는 것은 아니며 일부는 부분적으로만 반응합니다.

"물질 중독의 신경생물학과 섭식 장애의 신경생물학을 계속 추구하고 신경생물학적 시스템이 어떻게 영향을 받는지 이해하는 것이 매우 중요하다고 생각합니다."라고 월시 박사는 말합니다. "무엇이 비슷하고 무엇이 다른지, 그것이 핵심입니다. 이를 더 자세히 이해하면 이해와 치료에 큰 도움이 될 것입니다."