노년기에 개나 고양이를 키우면 치매 위험을 줄일 수 있다

개와 고양이를 키우면 혼자 사는 노인의 인지 기능 저하를 늦출 수 있습니다.

전체 미국인의 약 3분의 1이 혼자 사는 경우 치매에 걸릴 위험이 더 높습니다.

하지만 약 8,000명을 대상으로 한 연구에 따르면 반려동물을 키우면 외로움을 덜 느끼게 되어 이러한 위험을 줄일 수 있다고 합니다.

연구진은 영국에 거주하는 50세 이상의 사람들을 대상으로 반려동물과 함께 살고 있는지를 묻고 단어 기억력과 언어 유창성 테스트를 실시했습니다.

나이가 들면서 언어 기억력과 유창성이 저하되는 것은 정상이지만, 반려동물을 키우는 독거노인의 경우 이러한 저하 속도가 더 느렸습니다.

연구를 주도한 중국 쑨원대학교의 얀지 리 박사는 '반려동물이 제공하는 동반자 관계는 외로움을 줄이고 웰빙을 증진시킬 수 있으며, 개를 데리고 산책하는 것은 대화 주제를 제공함으로써 다른 사람들을 만나는 데 도움이 될 수 있다'고 말했습니다.

"우리의 연구 결과에 따르면 반려동물을 키우는 사람은 키우지 않는 사람보다 사회적으로 고립될 가능성이 적으며, 이는 뇌에 좋고 인지 기능 저하율을 낮추는 데 도움이 됩니다.

'개 주인은 산책을 통해 더 많은 운동을 할 수 있고, 산책을 통해 피로를 풀고 나면 더 잘 수 있어 인지 기능에 도움이 될 수 있습니다.

"하지만 어떤 종류의 반려동물이라도 마음을 안정시키고 긴장을 풀어주며 스트레스와 불안을 해소할 수 있고, 반려동물을 돌보고 먹이를 주는 것은 주인에게 의미와 목적의식을 부여해 뇌 건강에 매우 중요합니다.

나이가 들어감에 따라 언어 기억력과 유창성이 저하되는 것은 정상이지만, 반려동물을 키우는 혼자 사는 사람들의 경우 이러한 저하가 더 느렸습니다.

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연구를 주도한 중국 쑨원대학교의 얀지 리 박사는 '반려동물이 제공하는 동반자 관계는 외로움을 줄이고 웰빙을 증진시킬 수 있으며, 개를 데리고 산책하는 것은 대화 주제를 제공함으로써 다른 사람들을 만나는 데 도움이 될 수 있다'고 말했습니다.

"우리의 연구 결과에 따르면 반려동물을 키우는 사람은 키우지 않는 사람보다 사회적으로 고립될 가능성이 적으며, 이는 뇌에 좋고 인지 기능 저하율을 낮추는 데 도움이 됩니다.

'개 주인은 산책을 통해 더 많은 운동을 할 수 있고, 산책을 통해 피로를 풀고 나면 더 잘 수 있어 인지 기능에 도움이 될 수 있습니다.

"하지만 어떤 종류의 반려동물이라도 마음을 안정시키고 긴장을 풀어주며 스트레스와 불안을 해소할 수 있고, 반려동물을 돌보고 먹이를 주는 것은 주인에게 의미와 목적의식을 부여해 뇌 건강에 매우 중요합니다.

연구에 참여한 7,945명의 노인 중 3분의 1 이상이 반려동물을 키우고 있었으며, 약 27%는 혼자 살고 있었습니다.

언어 기억력은 단어 목록을 주고 즉시 또는 지연 후 기억하도록 요청하는 방식으로 테스트했으며, 언어 유창성은 1분 이내에 가능한 한 많은 동물 이름을 나열하도록 요청하여 측정했습니다.

다른 사람과 함께 살지 않는 사람의 경우, 반려동물을 키우는 사람은 나이, 일부 질병, 운동 수준 등 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있는 요인을 고려한 후에도 언어 능력 저하 속도가 더 느렸습니다.

실제로 혼자 사는 반려동물 소유자의 감소율은 배우자나 다른 사람과 함께 사는 반려동물을 키우는 사람과 거의 비슷했습니다.

즉, 반려동물을 키우는 것만으로도 일반적으로 일상적인 대화와 정신적 자극이 적은 혼자 사는 사람들의 언어 기억력과 유창성 저하 속도를 '완전히 상쇄'할 수 있다는 뜻입니다.

이 연구 결과는 반려동물을 키우면 사람들이 고립감을 덜 느낀다는 이전의 증거에 따른 것으로, 매일 개를 데리고 산책하는 것의 다른 건강상의 이점과는 별개입니다.

이전 연구에 따르면 반려동물을 키우는 사람은 정신적으로 더 빠르고 실행 기능이 뛰어나 계획과 문제 해결에 도움이 된다고 합니다.

그러나 현재 연구에서는 사람들의 언어 능력만 테스트했기 때문에 반려동물을 키우는 것이 일반적으로 인지 기능 저하를 늦춘다는 증거는 엇갈리고 있으며, 더 많은 테스트가 필요합니다.

반려동물을 키우는 사람의 사고력 저하가 느려진다는 것은 치매 위험이 감소한다는 것을 의미할 수 있지만, 이에 대한 증거도 더 많이 필요합니다.

JAMA 네트워크 오픈 저널에 게재된 이 연구는 영국 노화 종단 연구의 일환으로 반려동물 소유 및 생활 방식에 대해 질문하고 기억력 및 사고력 테스트를 실시한 사람들을 대상으로 진행되었습니다.

이 연구는 반려동물을 키우는 것이 다른 사람과 함께 사는 사람들의 인지 기능 저하 속도를 늦추지 않고 혼자 사는 사람들만 늦추는 것으로 나타났습니다.

하지만 저자는 이런 사람들에게 동물과 함께 사는 것은 '단순한 변화'로 도움이 될 수 있다고 말합니다.