반려동물은 치매에 도움이 될 수 있다

12월 26일자 미국의학협회지 네트워크 오픈에 발표된 새로운 연구에 따르면 반려동물은 혼자 사는 노인의 기억력을 보존하고 인지 기능 저하 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.

연구진이 주목한 것은 반려동물과의 동행과 인지 변화 속도 둔화 사이의 연관성이 혼자 사는 노인에게만 나타났고, 다른 사람과 동거하는 반려동물을 키우는 같은 연령대의 노인에게는 나타나지 않았다는 사실입니다.

이 새로운 연구 결과는 인지 기능 저하, 특히 언어 기억력 저하가 반려동물을 키움으로써 완화될 수 있음을 시사하는 연구 결과가 늘어나고 있다고 이 연구에 참여하지 않은 앤아버 소재 미시간 의과대학의 신경과 부교수이자 연구원 티파니 브랠리(Tiffany Braley) 박사는 말합니다.

반려동물을 기르는 것의 인지적 이점이 혼자 사는 사람들에게서만 나타났다는 사실은 반려동물 소유가 노인의 인지 건강에 도움이 될 수 있는 잠재적 경로에 관한 중요한 의문을 제기한다고 브랠리 박사는 덧붙입니다.

노인 10명 중 1명은 치매를 앓고 있습니다.

연구에 따르면 65세 이상 미국 성인 중 10명 중 1명은 치매를 앓고 있으며 22%는 경도 인지 장애를 앓고 있습니다. 전문가들은 2050년까지 미국에서 어떤 형태로든 치매를 앓고 있는 성인의 수가 현재 520만 명에서 1,050만 명으로 두 배 증가할 것으로 예상하고 있습니다.

혼자 사는 반려동물 주인은 일부 유형의 인지 기능 저하 비율이 더 낮았습니다.

새로운 연구를 위해 전문가들은 영국에 거주하는 50세 이상의 지역 사회 거주 성인을 대상으로 전국적으로 진행 중인 영국 노화 종단 연구(English Longitudinal Study of Aging)에 등록된 약 8,000명의 데이터를 사용했습니다.

매년 참가자들은 언어 기억력과 언어 유창성을 측정하기 위해 고안된 몇 가지 테스트를 수행하도록 요청받았습니다. 예를 들면, 관련 없는 단어 10개를 주어진 직후에 암송하고 잠시 후 다시 암송하기, 1분 안에 최대한 많은 동물 이름 말하기 등이 있었습니다.

9년 동안 반려동물을 키우는 사람과 키우지 않는 사람을 비교한 결과, 혼자 사는 사람은 반려동물을 키우지 않는 사람보다 언어 기억력과 유창성 저하 속도가 더 느린 것으로 나타났습니다. 반려동물 소유 여부는 다른 사람과 함께 사는 사람들의 인지 기능 저하에 영향을 미치지 않았습니다.

이 연구의 공동 저자인 중국 광저우의 쑨원대학교 연구원 얀지 리 박사는 "우리의 연구 결과는 공중 보건 개입을 수립하고 건강한 노화를 촉진하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 말합니다.

반려동물을 키우는 기간과 인지적 혜택의 상관관계에 대한 이전 연구 결과

이 연구는 반려동물을 키우는 것이 인지 능력에 미치는 잠재적 이점에 대한 기존 연구를 뒷받침한다고 Braley는 말합니다.

브랄리는 2023년 3월 노 화와 건강 저널에 발표된 연구의 공동 저자로, 5년 이상 반려동물을 키우는 것과 뇌의 노화 지연을 연관짓는 연구 결과를 발표했습니다.

"우리 연구에서 반려동물 소유 기간이 노년층에서 반려동물 소유와 인지 기능 측정 간의 연관성에 영향을 미치는 것으로 나타났으며, 특히 언어 기억력에서 반려동물 소유 기간이 길수록 보호 효과가 더 큰 것으로 나타났습니다. 우리 데이터는 반려동물 소유의 이점이 누적적일 수 있음을 시사합니다." 라고 말합니다. 그러나 지금까지의 연구는 반려동물 소유 상태를 충분히 특성화하지 못했으며, 이는 인간과 동물의 유대감의 기간과 강도에 따라 인지에 다른 영향을 미칠 수 있습니다."라고 그녀는 말합니다.

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미국 노인 4명 중 1명 이상이 혼자 살고 있습니다.

이 새로운 연구는 또한 반려동물을 키우는 것이 혼자 사는 노인들에게 미치는 영향에 대한 인사이트를 제공하는데, 특히 인지 기능 저하에 취약한 독거노인 인구가 증가하고 있다고 Braley는 말합니다.

전미고령화위원회에 따르면 2020년에 60세 이상 미국 성인의 약 27%가 혼자 살고 있으며, 베이비붐 세대가 은퇴 연령에 도달함에 따라 이 수치는 더욱 높아질 것으로 예상됩니다.

 

이 연구는 관찰 연구라는 점에 유의하는 것이 중요합니다: 연구자들은 반려동물을 키우는 사람들을 무작위로 선정한 다음 시간이 지남에 따라 반려동물이 없는 대조군과 비교하는 것이 아니라 이미 반려동물을 키우고 있거나 키우지 않는 사람들의 추세를 관찰했습니다. "이 연구 결과는 반려동물을 키우는 것이 인지 기능 저하를 유발한다는 것을 입증하지 못합니다."라고 Braley는 말합니다.

그러나 외로움과 사회적 고립이 인지 기능 저하의 잘 알려진 위험 요소라는 점을 고려할 때 이 연구 결과는 의미가 있다고 그녀는 말합니다. "반려동물을 키우는 것은 반려동물이 직접 제공하는 교감을 통해, 또는 예를 들어 개 공원의 커뮤니티 혜택과 같은 사회적 참여를 통해 외로움의 해로운 영향을 잠재적으로 완충할 수 있습니다."라고 Braley는 말합니다.

반려동물을 키우는 사람들은 신체적으로 더 활동적입니다.

반려동물을 키우는 것이 두뇌 기능 저하를 막는 데 도움이 되는 이유는 여러 가지가 있다고 브랄리는 말합니다. 우선, 반려동물은 종종 사람들이 인지 기능 저하와 관련이 있는 스트레스를 관리하는 데 도움이 된다고 그녀는 말합니다.

"반려동물과의 상호작용, 특히 개 산책은 신체 활동을 향상시킬 수 있습니다."라고 Braley는 말합니다. 2019년 영국의 한 연구에 따르면 대부분의 개를 키우는 사람들은 매주 300분 가까이 개를 산책시키는데, 이는 개를 키우지 않는 사람보다 200분 정도 더 많이 걷는다고 합니다.

걷기가 중요한 이유는 무엇인가요? 증거에 따르면 걷기 (하루 약 10,000보)는 치매 위험을 50%까지 줄일 수 있다고 합니다.

마지막으로 반려동물은 건강한 노화 및 치매 위험 감소와 관련된 목적 의식을 제공할 수 있다고 Braley는 말합니다.

반려동물이 뇌를 보호하는 방법을 이해하려면 더 많은 연구가 필요합니다.

이 연구의 저자는 두 가지 인지 영역만 테스트했기 때문에 연구 결과가 제한적이며, 나이가 들면서 인지 기능 저하를 늦추는 방법에 대한 완전한 그림을 제공하기 위해 더 많은 연구가 필요하다는 점을 인정했습니다.

반려동물 소유의 강도와 기간을 평가하고 더 다양한 그룹의 사람들을 대상으로 보다 심층적인 인지 측정을 사용하는 전향적 연구를 통해 반려동물 소유가 인지 기능 저하에 어떤 영향을 미치는지 더 깊이 이해할 수 있을 것이라고 Braley는 말합니다.

반려동물을 입양할 준비가 되셨나요? 고려해야 할 사항은 다음과 같습니다.

미국 수의사협회는 각자의 상황에 가장 적합한 반려동물을 선택하는 방법에 대한 몇 가지 팁을 제공합니다.

• 식비, 주거비, 미용비, 수의사 치료비 등을 합산하여 예산을 초과하지 않도록 하세요.
• 업무와 여행 일정이 반려동물에게 필요한 주의를 기울일 수 있는지 확인하세요.
• 반려동물에게 원하는 것이 무엇인지(운동 동반자, 반려견, 또는 둘 다?), 무엇을 제공할 의향이 있고 제공할 수 있는지 생각해 보세요.